Persecución y asesinato de Jean-Paul Marat representados por el grupo teatral de la Casa de Salud de Charenton bajo la dirección del señor de Sade.

La obra tiene lugar en el histórico asilo de Charenton siguiendo los modos del metateatro, una obra dentro de una obra. La historia principal tiene lugar el 13 de julio de 1808. La obra dirigida por el Marqués de Sade dentro de la historia principal tiene lugar 15 años antes, durante la Revolución francesa, culminando en el asesinato de Jean-Paul Marat (el 13 de julio de 1793), y luego trae a la audiencia rápidamente a la fecha actual (1808). Los actores son los pacientes internados en el asilo psiquiátrico y sus enfermeras y cuidadores hacen apariciones en escena ocasionalmente para restaurar el orden. Coulmier, director del psiquiátrico, de modos burgueses, supervisa la obra acompañado de su mujer y su hija. Coulmier es partidario del gobierno postrevolucionario de Napoleón I, que estaba activo al momento de la producción, y cree que la obra irá acorde a sus ideas patrióticas cuando en realidad sus pacientes tienen otras y hacen un hábito de recitar líneas que Coulmier había intentado eliminar, o se desvían completamente en sus opiniones personales. Los internos, como personas que salieron de la revolución no mejor de lo que habían entrado, no se encuentran contentos del todo con el curso de los acontecimientos tal y como ocurrieron.
El Marqués de Sade ciertamente dirigió en la vida real obras de teatro en Charenton con otros reclusos, animado por Coulmier. En la obra, el Marqués es uno de los personajes principales y mantiene numerosos diálogos de carácter filosófico con Jean-Paul Marat, observando los acontecimientos con sardónica diversión. Se mantiene distante y le importan poco la política práctica y las conversaciones de los reclusos sobre el derecho y la justicia; simplemente permanece como observador y defensor de sus propias creencias nihilistas e individualistas.